MMA-vechter Jarno Errens kroont zich opnieuw tot kampioen in het vedergewicht bij Level Fight League (LFL). © LFL

Wordt mixed martial arts (MMA) dé vechtsport van Nederland? Met Reinier de Ridder als boegbeeld bij de UFC, bekende Glory-kickboksers die de ring omruilen voor de kooi én evenementen in eigen land wint de wereldberoemde sport snel aan populariteit in Nederland. „Kickboksen is wereldberoemd in Nederland. In MMA kan je écht een superster worden.”

Tim Hartman

3 november 2025, 13:17Laatste update: 14:00

„Kijk dit, kijk dit”, zo kan Yousri Belgaroui zijn enthousiasme niet onderdrukken als hij zondagavond een vechter door verwurging zijn partij ziet verliezen. „Dit bedoel ik nou! MMA is zó veelzijdig. Je denkt met stoten en trappen te winnen en ineens word je gechoked”

Belgaroui is Nederlands meest recente MMA’er in de UFC. Hij debuteerde onlangs in Vancouver bij ‘s werelds grootste vechtsportorganisatie op een evenement waar met Reinier de Ridder ook een Nederlander het hoofdaffiche vormde. Nu, twee weken later, ziet Belgaroui 2500 MMA-fans genieten van zijn sport. Gewoon, om de hoek, in Amsterdam. „Kickboksen is in Nederland nog steeds het populairst, maar MMA wordt wereldwijd nu zó groot dat Nederland erin meegaat. Ik zie het ook in sportscholen: er is steeds meer interesse in het grondgevecht dan alleen in slaan en schoppen.”

Bloederige kooigevechten

Verwurgingen, doorslaan als de tegenstander al op de grond ligt. Erg gezellig klinkt het niet, maar mixed martial arts is hot in Nederland. Van oud-voetballer Hedwiges Maduro tot voormalig kickbokser Remy Bonjasky maar ook ook gezinnen met kinderen: ze genieten zondag massaal van de soms bloederige kooigevechten tijdens een uitverkocht evenement van Levels Fight League (LFL), de grootste MMA-organisatie van de Benelux.

„Maar MMA is niet alleen rondvliegend bloed in een kooi”, benadrukt vechter Jarno Errens. Errens vocht al eens vier partijen bij de UFC en na de Amerikanen ziet hij nu van dichtbij hoe ook Nederlanders zijn sport leren waarderen. „Iedereen denkt altijd dat MMA-publiek alleen maar tattoos heeft, crimineel is en anabolen-spuitjes zet, maar je ziet vanavond gewoon keurige mensen met stropdasjes én hartstikke veel bekende Nederlanders.”

Wat is MMA?
MMA staat voor ‘mixed martial arts’. Diverse vechtsporten – zoals (kick)boksen, jiujitsu en worstelen – worden gecombineerd. In tegenstelling tot bij kickboksen mogen vechters bij MMA op de grond verder vechten. Er worden dan ook meerdere technieken gebruikt met niet alleen stoten en trappen, maar ook verwurgingen en arm- en beenklemmen. Vechters betreden geen ring, maar een octagon (een achthoek), ook wel ‘kooi’ genoemd.

Vechters die zondagavond in Amsterdam de kooi betreden, dromen stuk voor stuk van een carrière in de UFC, dé heilige graal binnen MMA. Zoals Tyjani Beztati. Hij werd als kickbokser zes keer wereldkampioen bij Glory, maar richt nu zijn pijlen op MMA. „Het kickboksen ging achteruit, er gebeurde in mijn divisie niet veel meer en had het voor mijn gevoel wel uitgespeeld”, verklaart Beztati zijn carrièreswitch „Kickboksen is wereldberoemd in Nederland, zeg ik altijd. In MMA kun je écht een superster worden.”

Belgaroui snapt Beztati’s keuze. Sterker nog: de 33-jarige Amsterdammer vocht zelf ook eerst bij Glory, waarna hij zich via de LFL in de spotlights van de UFC knokte. „Van Glory naar LFL is een stap terug. Financieel, qua publiek, qua promotie, qua alles. Maar voor mijn MMA-carrière was het juist een stap omhoog. Ik vergelijk kickboksen en MMA altijd met dammen en schaken. Als je op je top bent bij dammen, ga je schaken en kan je weer 100 extra moves maken. Glory houdt nu de kickboksbubbel nog in stand, maar als die ooit popt, gaat iedereen met Tyjani mee.”

Tyjani Beztati maakt zich klaar voor zijn debuut bij Level Fight League (LFL). © LFL

Stefan Struve, goed voor 24 UFC-gevechten en tegenwoordig commentator bij zowel UFC als LFL, sluit zich daarbij aan. Zéker nu er met de LFL ook in Nederland een serieus MMA-podium is dat evenementen live uitzendt op Viaplay snapt hij dat kickboksers de stap overwegen. „In mijn tijd moest je echt naar Engeland”, aldus Struve.

Rico Verhoeven

„Als je als vechtsporter iets wil opbouwen waardoor je ook na je carrière een tijdje financieel onafhankelijk wil zijn, is kickboksen voor weinig jongens dé sport. Eigenlijk alleen voor Rico Verhoeven. Als je dan kijkt welke bedragen in MMA omgaan… De UFC heeft voor de uitzendrechten net een deal voor zeven jaar gesloten met Paramount ter waarde van 7,7 miljard dollar. De UFC is gewoon de place to be en via de LFL kun je daar komen. Hopelijk krijgt Tyjani ook weer navolging van andere grote namen uit het kickboksen.”

Ik keek vanmiddag schaatsen en dan zie je sponsoren waarvan je denkt: waarom wel schaatsen en niet MMA?

Jarno Errens

Dat is slechts een kwestie van tijd denkt Bonjasky, die zelf furore maakte in het kickboksen. „Geef het nog vijf jaar en dan heeft MMA het kickboksen ingehaald