Nog geen drie dagen na zijn zilveren medaille op het WK in Rwanda staat Remco Evenepoel alweer voor een nieuwe uitdaging. Woensdag verdedigt hij zijn kansen op het EK tijdrijden in de Ardèche, maar voor het zover is wacht hem eerst een vermoeiende reis van Afrika naar Zuid-Frankrijk. Geen ideale voorbereiding, al gelooft bondscoach Serge Pauwels dat zijn kopman ondanks alles kan meedoen om goud.

De Belgische tijdritspecialist vertrekt maandagavond vanuit Kigali naar Ethiopië en vliegt van daaruit door naar Marseille. Vervolgens wacht hem een autorit van twee tot drie uur richting Loriol-sur-Drôme, waar hij dinsdag rond de middag verwacht wordt. Een dag later moet hij alweer vol aan de bak in de 24 kilometer lange tijdrit.

Druk schema, maar geen excuses

Het schema is verre van optimaal, erkent Pauwels. “We hebben dat niet zelf gekozen en we gaan er zo goed mogelijk mee om,” klinkt het nuchter bij de bondscoach. Dinsdag verkent Evenepoel het parcours en volgt nog een kort persmoment, waarna alles in het teken staat van herstel en voorbereiding.

Toch ziet Pauwels geen reden om de ambities bij te stellen. “Het is zeker niet ondenkbaar dat hij woensdag de titel pakt ondanks de lange reis en de vermoeidheid,” zegt hij. “Remco is in staat om te verrassen, ook in minder gunstige omstandigheden.”

Concurrentie met frisse benen

Evenepoel krijgt stevige tegenstand. Filippo Ganna en Joshua Tarling, die het WK in Rwanda bewust oversloegen, verschijnen woensdag met frisse benen aan de start. Het maakt hen wellicht de grootste rivalen. De Italiaan en de Brit hebben bewezen over de pure snelheid te beschikken om de Belg te bedreigen.

Wereldkampioen Tadej Pogacar ontbreekt in de tijdrit, al is hij zondag wel weer van de partij in de wegwedstrijd. Ook Jonas Vingegaard kiest dan voor een rentree. Voor Evenepoel is het EK tijdrijden echter het eerstvolgende doel, en ondanks de slopende reis richting Frankrijk lijkt zijn jacht op een nieuwe titel springlevend.