Het dodental door de gigantische brand in woontorens in Hongkong is opgelopen tot 44. Verder liggen 45 mensen in kritieke toestand in het ziekenhuis. 279 anderen worden nog vermist. Een dag na de brand wordt de enorme omvang van de ramp duidelijk.

De brand die gistermiddag even voor 15.00 uur uitbrak in het appartementencomplex Wang Fuk Court in Hongkong, heeft aan zeker tientallen mensen het leven gekost, onder wie ook een brandweerman. 

Het is de grootste brand in de recente geschiedenis van de stadstaat. Het exacte dodental is nog niet duidelijk en vanochtend stonden meerdere torens nog in brand. De brandweer verwacht nog de hele dag nodig te hebben om het vuur te kunnen blussen. 

De acht torens van het complex, goed voor in totaal ongeveer tweeduizend appartementen, werden sinds juli vorig jaar gerenoveerd.

Hoe de brand uit kon breken, is nog onduidelijk. De autoriteiten hebben een strafrechtelijk onderzoek ingesteld. 

Er zijn drie mensen gearresteerd. Het gaat volgens de South China Morning Post (SCMP) om mannen tussen de 52 en 68 jaar oud, managers van het bouwbedrijf dat verantwoordelijk is voor de renovaties van de torens. 

Naast de steigers van bamboe, hebben netten die rondom de torens hingen mogelijk ook bijgedragen aan de snelle verspreiding van het vuur, meldt de SCMP. 

De krant sprak met bewoners van de torens die zagen dat bouwvakkers wel eens sigarettenpeuken in de netten lieten vallen. Zij maakten zich daardoor zorgen om de brandveiligheid. 

Veel ouderen

Er zijn zo’n 900 inwoners van de torens opgevangen in scholen en andere gebouwen in de buurt. Verschillende bewoners vertelden hoe zij ternauwernood gered konden worden, bijvoorbeeld door met een natte handdoek in de badkamer op de brandweer te wachten. 

Anderen wachten op berichten van geliefden die in de torens wonen, maar van wie ze nog niks gehoord hebben. Er zouden veel ouderen in de gebouwen wonen. 

John Lee, de leider van Hongkong, spreekt van een ‘enorme catastrofe’. Het is verkiezingstijd in de stad, maar de campagnes zijn stilgelegd vanwege de ramp. 

Vanuit verschillende landen komen condoleances binnen. De consulaten van de VS en het Verenigd Koninkrijk betuigen steun en de Chinese president Xi Jinping heeft hulp beloofd.