Australië heeft woensdag voor de tweede keer op rij goud veroverd in de Mixed Relay op het WK wielrennen. In Kigali hielden de Aussies met een minieme marge stand tegen het oppermachtige Frankrijk. Slechts vijf seconden gaven uiteindelijk de doorslag in een race die tot de laatste meters spannend bleef. Zwitserland legde beslag op het brons, ondanks een lekke band voor kopvrouw Marlen Reusser.

Lastig parcours, hoog tempo

De Mixed Relay vond plaats op een parcours van 42,4 kilometer, verdeeld over twee identieke ronden van 21,2 kilometer. Eerst kwamen de drie mannen per land in actie, waarna de vrouwen het stokje overnamen. De Côte de Nyanza (2,5 km à 5,8%) en de kasseihelling Côte de Kimihurura (1,3 km à 6,3%) zorgden onderweg voor de nodige selectie. Start en finish lagen bij het Convention Centre in Kigali, waar na elke ronde de wissel plaatsvond.

Niet alle toplanden verschenen aan de start – Nederland bijvoorbeeld gaf forfait – maar dat nam niets weg van het niveau. Frankrijk gold met namen als Labous, Kerbaol en Sivakov als grote favoriet, terwijl ook Zwitserland en Australië hoog werden ingeschat. België moest door vroege problemen al snel de hoop op eremetaal laten varen.

Belgische hoop vervliegt snel

Voor België ging het mis op een van de eerste hellingen. Florian Vermeersch moest passen, waardoor Campenaerts en Vervenne met z’n tweeën moesten doorrijden. Ze hielden de schade aanvankelijk beperkt, maar verloren toch tijd op Spanje. De Belgische vrouwen konden het verschil niet meer herstellen en zakten ver terug in de rangschikking. Het was duidelijk dat de medailles dit keer te hoog gegrepen waren.

De Zwitserse mannen zetten een ijzersterke tijd neer, maar zagen de Fransen meteen daar overheen gaan. Nog altijd was er echter niets beslist: met Reusser in de ploeg rekende Zwitserland op een explosieve inhaalrace. En inderdaad, de Zwitserse vrouwen begonnen als de bliksem en pakten twintig seconden terug. Maar toen sloeg het noodlot toe. Reusser reed lek, moest wisselen en zag hoe haar landgenotes alleen verder moesten. Met Reusser terug in koers werd alsnog veel goedgemaakt, maar het verschil met Frankrijk bleef te groot.

Australiërs zetten de toon

De basis voor Australisch succes werd gelegd door Michael Matthews, Jay Vine en Luke Plapp. Vooral Vine excelleerde en bezorgde de vrouwen Chapman, Spratt en Wilson-Haffenden een voorsprong van 33 seconden op Frankrijk. Dat leek comfortabel, maar de slotronde bleek verraderlijk.

Frankrijk vocht zich onder leiding van Labous en Squiban terug tot op dertien seconden bij het laatste tussenpunt. In de finale knabbelden ze verder, maar net niet genoeg. Chapman en Spratt hielden hun zenuwen in bedwang en sleepten de titel binnen. Vijf seconden verschil: krapper kan haast niet.

Podiumplaatsen en verliezers

Australië mag zich opnieuw wereldkampioen noemen in de Mixed Relay, voor Frankrijk en Zwitserland. Italië en Duitsland bleven net buiten het podium, Spanje zakte terug na een sterke start, en België eindigde uiteindelijk teleurstellend als zevende.