De Belgische selectie voor het WK op de weg in Rwanda moet het zondag doen zonder een van haar steunpilaren. Tiesj Benoot heeft positief getest op Covid en kan daardoor niet afreizen naar Kigali. Voor de 31-jarige renner is het een bittere pil, maar ook voor kopman Remco Evenepoel betekent het een serieuze tegenvaller.

Benoot gold als een belangrijke schakel in de Belgische ploeg. De ervaren renner van Team Visma | Lease a Bike nam al zeven keer deel aan de wereldkampioenschappen en miste in de laatste zes edities alleen Wollongong 2022. De bondscoach Serge Pauwels noemde hem vooraf een certitude voor de selectie en zag in hem samen met Victor Campenaerts de beoogde wegkapitein.

“Dit is een domper”, reageerde Pauwels bij VTM Nieuws. “Tiesj kon diep in de finale meegaan, dat heeft hij de voorbije jaren vaak bewezen. Bovendien had hij zich met een hoogtestage specifiek op dit WK voorbereid. Het is super spijtig voor hem persoonlijk, maar ook voor ons als ploeg.”

Evenepoel voelt het gemis

Voor Remco Evenepoel kwam het nieuws hard binnen. De kersverse wereldkampioen tijdrijden rekende in de zware wegrit van zondag graag op de koerswijsheid en ervaring van Benoot. “Remco was verrast en ook wel een beetje uit zijn lood geslagen,” gaf Pauwels toe. “Hij kon echt bouwen op Tiesj. Maar het is niet zo dat we nu een renner minder hebben: Louis Vervaeke neemt zijn plek in.”

Vervaeke als vervanger

De keuze viel op Louis Vervaeke, ploeggenoot van Evenepoel bij Soudal Quick-Step. Hij was aanvankelijk niet opgenomen in de selectie en reageerde teleurgesteld, maar bleef volgens zijn bondscoach paraat. “Ik zei hem twee weken geleden al: hou je klaar, je weet nooit wat er gebeurt. Het is dubbel voor Louis, want hij is ook goed bevriend met Tiesj. Maar hij is fit, gemotiveerd en klaar om zijn rol te spelen. Hij is een heel waardige vervanger.”

Ondanks de afmelding van Benoot blijft België met een ijzersterke ploeg aan de start verschijnen. Naast Evenepoel, Campenaerts en Vervaeke rekent de nationale selectie ook op Ilan Van Wilder, Quinten Hermans, Xandro Meurisse, Cian Uijtdebroeks en Florian Vermeersch. Het gemis van Benoot verandert de dynamiek, maar de ambities blijven dezelfde: Evenepoel naar de regenboogtrui loodsen.