Na zijn droomtijdrit in Kigali, waar Remco Evenepoel op indrukwekkende wijze zijn derde wereldtitel tegen de klok veroverde, leek de weg vrij voor een nieuwe Belgische glorie op het WK. Toch kreeg de topfavoriet voor de wegrit een stevige tegenvaller te verwerken: Tiesj Benoot, de man die vaak als zijn ‘meesterknecht’ wordt omschreven, moet ziek afhaken.
De 31-jarige allrounder van Team Visma | Lease a Bike verkeerde nochtans in uitstekende vorm. Met een vierde plek in de Clásica San Sebastián en een zevende plaats in de GP Montréal was Benoot één van de schakelstukken waarop bondscoach Serge Pauwels rekende. Zijn ervaring en koersinzicht zouden cruciaal zijn geweest in de heuvelachtige finale rond Kigali.
Benoot stond de afgelopen jaren bijna onafgebroken aan de start van WK’s. Alleen in 2022, toen Evenepoel verrassend de regenboogtrui pakte in Wollongong, ontbrak hij. “Misschien is dat een goed voorteken”, grapte een insider al, al verandert het niets aan het feit dat België een betrouwbare pion verliest.
Vervaeke als vervanger
De Belgische bond reageerde snel en riep Louis Vervaeke op als vervanger. Geen onbekende voor Evenepoel: de klimmer van Soudal Quick-Step was ook deel van het team dat hem in 2022 naar Vuelta-succes loodste. Vervaeke reed bovendien een sterke Vuelta a España en geldt als een trouwe helper die zonder morren kilometerslang kan sleuren in dienst van de kopman.
Zo blijft de balans in de Belgische ploeg bewaard, al is het gemis van Benoot qua inhoud en koersintelligentie moeilijk volledig te compenseren.
Overige Belgische troepen
Naast Evenepoel en Vervaeke staan ook Victor Campenaerts en Cian Uijtdebroeks (Visma | Lease a Bike), Ilan Van Wilder (Soudal Quick-Step), Quinten Hermans en Xandro Meurisse (Alpecin-Deceuninck) en Florian Vermeersch (UAE Team Emirates XRG) aan het vertrek. Een brede selectie dus, maar het staat buiten kijf dat alles draait rond de man in bloedvorm: Remco Evenepoel.
Met Benoot langs de kant en Vervaeke als nieuwe pion wordt de tactiek mogelijk iets eenvoudiger: lange steun in de aanloop, en daarna alles op de absolute kopman. Evenepoel zal zondag nog steeds één van de te kloppen mannen zijn, maar hij zal het in de finale zonder de ervaren Visma-luitenant moeten stellen.
