ANP
Aryna Sabalenka en Nick Kyrgios

Toen Billie Jean King in 1973 als eerste vrouw een mannelijke tennisser versloeg, was dat een grote stap voor het vrouwentennis en de vrouwensport. Eind dit jaar, op 28 december, gaan Aryna Sabalenka en Nick Kyrgios ook een ‘Battle of the Sexes’ aan, maar de impact daarvan zal totaal anders zijn dan vijftig jaar geleden.

“Ik vind zelf dat de tijd voorbij is dat het vrouwentennis zichzelf moet bewijzen”, zegt tenniscommentator Marcella Mesker. “Dat was in de tijd van King anders. Er waren geen gelijke prijzengelden, geen gelijke rechten et cetera.”

De ‘Battle of the Sexes’ maakte in de jaren zeventig veel los in de tenniswereld. Bobby Riggs, drievoudig grandslamwinnaar in het enkelspel, deed schamper over het niveau van het vrouwentennis en beweerde dat hij 22 jaar nadat hij zijn racket aan de wilgen had gehangen nog altijd van elke actieve proftennisster zou winnen. Hij daagde Billie Jean King uit, die in eerste instantie nog weigerde.

Voor één keer is het grappig, maar het moet geen vast onderdeel worden. Eigenlijk zijn het twee heel verschillende sporten.

Suzan Lamens

De Australische Margaret Smith-Court durfde het wel aan, maar verloor van Riggs met 6-2 en 6-1. Vier maanden later wilde King het alsnog opnemen tegen Riggs. De toenmalige nummer één van de wereld bij de vrouwen was in drie sets te sterk voor de 55-jarige Riggs: 6-4, 6-3, 6-3.

Destijds was de wedstrijd goed voor het feminisme, aldus Mesker. “Maar dat is nu, vijftig jaar later, wel anders. Natuurlijk staan vrouwen nog niet op dezelfde hoogte als mannen. De prijzengelden bij grandslams zijn wel gelijk, maar op jaarbasis ligt het verdienmodel nog behoorlijk achter op het mannentennis. Maar al met al denk ik dat vrouwen nu weinig te klagen hebben.”

Mesker, zelf ook voormalig tennisster, heeft dan ook het vermoeden dat het bij het duel tussen Sabalenka (de huidige nummer één van de wereld) en Kyrgios (afgezakt naar plek 652 op de wereldranglijst) vooral te doen is om de publiciteit en geld.

Getty Images
Billy Jean King was in 1973 te sterk voor oud-tennisser Bobby Riggs

“Kyrgios speelt al jaren niet, vanwege blessures. Dus voor hem is het belangrijk dat hij in weer in the picture komt, dat hij voor demonstratiewedstrijden wordt uitgenodigd en weer geld verdient. De commerciële gedachte hierbij is heel groot”, denkt Mesker.

Voor Sabalenka is de inzet van deze wedstrijd complex. “Ik denk oprecht dat ik ga winnen. Ik ga hoe dan ook mijn uiterste best doen to kick his ass, om hem van de baan te meppen”, zei ze vooraf vol zelfvertrouwen.

Een overwinning op Kyrgios zou Sabalenka’s zichtbaarheid buiten het reguliere WTA-circuit vergroten en commercieel interessant kunnen zijn, maar sportief gezien heeft ze weinig te winnen. Haar tegenstander is niet op het hoogste niveau actief en staat ver buiten de huidige wereldtop, waardoor een zege vooral als vanzelfsprekend wordt gezien.

Een nederlaag tegen Kyrgios daarentegen zou onvermijdelijk leiden tot seksistische commentaren en gebruikt kunnen worden om het vrouwentennis in diskrediet te brengen. Sabalenka draagt zo, al dan niet bewust, een grote last in een duel dat vooral draait om spektakel.

ANP
Aryna Sabalenka

Voor Kyrgios ligt de balans anders. “Als de nummer één van de wereld je uitdaagt, neem je die uitdaging aan. Ik heb enorm veel respect voor Aryna, ze is een ware kampioen”, verklaarde hij bij de officiële presentatie. Hoewel hij eerder in een podcast een denigrerender toon aansloeg, profileert hij zich nu als sportieve uitdager en entertainer. “Ik ben hier om te vermaken. Daar leef ik voor.”

De Australiër, die al geruime tijd niet meer structureel ATP-toernooien speelt, heeft weinig te verliezen. Een nederlaag tegen de nummer één van de wereld bij de vrouwen zou nauwelijks reputatieschade opleveren, terwijl de wedstrijd hem wel aanzienlijke media-aandacht en waarschijnlijk financiële voordelen biedt. Voor hem is de uitdaging een kans om opnieuw in de schijnwerpers te staan; voor Sabalenka is het een gewaagde onderneming met een potentieel hoge prijs.

Ook in het kamp van de Nederlandse tennisvrouwen, die zich voorbereiden op de Billy Jean King Cup, lijken ze niet overtuigd van het nut van de onderneming. Bondscoach Elise Tamaëla is duidelijk als haar wordt gevraagd of de wedstrijd van waarde is: “Ik vind het totale onzin.”

Pro Shots
Suzan Lamens denkt dat ‘het een leuke show wordt om te kijken’

De nummer één van Nederland, Suzan Lamens, klinkt iets genuanceerder. “Het is inderdaad voor de publiciteit, maar ik denk wel dat het een leuke show wordt om te kijken. Voor één keer is het grappig, maar het moet geen vast onderdeel worden van de tenniskalender. Eigenlijk zijn het twee heel verschillende sporten.”

Lamens traint zelf regelmatig met “goede mannen” die tegen het profniveau aanschurken. “Dat is voor mij al lastig genoeg”, lacht ze. “Laat staan dat ik tegen iemand als Tallon (Griekspoor) zou moeten spelen.”

Op de vraag of ze zelf zo’n uitnodiging voor een ‘Battle of the Sexes’ zou aannemen, antwoordt ze: “Ik zou het niet zo snel doen, want ik hou niet zo van in de aandacht staan. Maar ja, voor genoeg geld ga je er toch wel over nadenken.”