Het olympische schaatsseizoen begint vrijdag met de NK afstanden in Heerenveen. Bij het driedaagse toernooi gaat het om veel meer dan alleen de Nederlandse titels. Dit staat er allemaal op het spel in Thialf.

Het is nog bijna honderd dagen tot het begin van de Olympische Spelen van Milaan. Toch zal het vanaf vrijdag al veel gaan over het grootste wintersportevenement ter wereld.

Bij de NK afstanden zijn goud, zilver en brons te verdienen. Maar de nationale kampioenschappen zijn toch vooral een plaatsingstoernooi voor de eerste vier wereldbekers. Die vinden plaats in Salt Lake City (14-16 november), Calgary (21-23 november), Heerenveen (5-7 december) en Hamar (12-14 december).

Die World Cups zijn deze winter extra belangrijk, omdat ze gelden als olympische kwalificatietoernooien. De Nederlandse schaatsers moeten collectief goed presteren om het maximumaantal van achttien startplekken (negen vrouwen en negen mannen) in Milaan veilig te stellen. Dat maakt de samenstelling van de Nederlandse wereldbekerselectie van groot belang.

Nederlandse schaatsers kunnen zich in de World Cup niet individueel plaatsen voor de Spelen. Dat kan alleen bij het olympisch kwalificatietoernooi (OKT) eind december in Thialf. Dat maakt het belang van de wereldbekers niet minder groot voor de Nederlandse toppers. Ze willen allemaal internationale competitie hebben voor de Spelen. En dus zijn de NK afstanden een eerste piekmoment.

Plaatsing op lange afstanden is anders deze winter

Hoe werkt de kwalificatie voor de wereldbekers? Op de meeste afstanden gaat dat op dezelfde manier als in andere jaren. De top vijf bij de NK afstanden op de 500, 1.000 en 1.500 meter mag naar de World Cup.

De 500 meter wordt in Thialf twee keer verreden. Het klassement over de twee omlopen is bepalend voor de Nederlandse titel. Maar bij de World Cup-kwalificatie gaat het om de snelste tijd.

Op de lange afstanden gaat het dit seizoen wat anders dan in niet-olympische jaren. Op de 3 kilometer (vrouwen) en 5 kilometer (mannen) is alleen de top drie zeker van de wereldbeker. Op de 5 kilometer (vrouwen) en 10 kilometer (mannen) plaatsen de twee beste rijders zich voor de World Cup op deze afstanden.

De achtergrond voor deze keuze ligt bij de regels in de World Cup. In de wereldbeker is een gecombineerd klassement voor de 3 en 5 kilometer (vrouwen) en de 5 en 10 kilometer (mannen). Nederland moet het goed doen in dat klassement om een kans te houden op het maximumaantal olympische startplekken in Milaan.

Daarom wil schaatsbond KNSB dezelfde vijf schaatssters afvaardigen voor de 3 en 5 kilometer en dezelfde vijf schaatsers voor de 5 en 10 kilometer. Die selectie bestaat uit de top drie van de NK op de 3/5 kilometer en de top twee op de NK van de 5/10 kilometer.

De langste afstanden (5 kilometer voor vrouwen, 10 kilometer voor mannen) staan dit wereldbekerseizoen alleen in Heerenveen op het programma. In Salt Lake City, Calgary en Hamar zijn er een 3 kilometer (vrouwen) en een 5 kilometer (mannen).

Bondscoach bepaalt selectie voor teamonderdelen

De NK afstanden sluit zondag af met de massastart en de ploegenachtervolging. Op die onderdelen zijn Nederlandse titels te verdelen, maar geen tickets voor de wereldbeker.

Net als in voorgaande seizoenen ligt de keuze voor de selecties voor de twee olympische teamonderdelen volledig bij bondscoach Rintje Ritsma. De uitslagen van de NK spelen daar geen directe rol in.

De NK afstanden begint vrijdag om 18.00 uur met de 5 kilometer voor mannen. Het toernooi duurt tot en met zondag.

31 oktober-2 november: NK afstanden (Heerenveen)
14-16 november: World Cup 1 (Salt Lake City, VS)
21-23 november: World Cup 2 (Calgary, Canada)
5-7 december: World Cup 3 (Heerenveen)
12-14 december: World Cup 4 (Hamar, Noorwegen)
26-30 december: Olympisch kwalificatietoernooi (Heerenveen)
9-11 januari: EK afstanden (Tomaszów Mazowiecki, Polen)
23-25 januari: World Cup 5 (Inzell, Duitsland)
6-22 februari: Olympische Spelen (Milaan, Italië)
28 februari-1 maart: NK allround & sprint (Heerenveen)
5-8 maart: WK allround & sprint (Heerenveen)